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阪東自動車(ばんどうじどうしゃ)は、千葉県我孫子市及び柏市でバス事業を営む東武鉄道系列朝日自動車グループのバス会社である。

◆概説

もともと、今の本埜村、印旛村と当時の国鉄線を接続すべく、地元により1949年に設立された。その後、1958年に東武鉄道の傘下に入っている。阪東自動車の社名は、利根川の別名が「坂東太郎」と称されることに因んで名づけられたといわれる。

運行エリアは年を追うごとに西側にシフトしており、現在では本埜村、印旛村では撤退しており、主に柏市、我孫子市の2市となっている。特に我孫子市に関しては、一部地域を除きほぼ独占状態となっている。

2003年に、東武鉄道グループのバス事業者の再編・株式譲渡が行われ、同グループのバス・タクシー事業者である朝日自動車が地方バス事業者の統括事業者となり、阪東自動車は同社の統括する朝日自動車グループ運行事業者の一つに位置付けられるようになった。なお、従来バス共通カードは導入していなかったが、我孫子市の助成により2009年3月7日よりPASMOが導入された。

◆沿革

◇創業

阪東はもともと、今の本埜村、印旛村と国鉄成田線の木下駅を接続すべく、地元により1949年11月に設立され、翌月より路線の運行を開始した。創業当時の区間は木下駅〜小林駅〜瀬戸〜京成佐倉駅〜国鉄佐倉駅および木下駅〜竜腹寺〜大廻(おおば)〜岩戸である(師戸まで行っていたと記述されているものもある)。前者の区間は全く新しいものであるが、後者の区間はもともと京成電鉄が1943年に買収により路線免許を有していたものを引き継いでいる。

◇東武グループへ

その後、1958年2月に東武鉄道の傘下となり(本社も木下から押上に移転)、東武が運行していた木下駅〜我孫子駅間を引き継ぎ、さらに、西の国立田中療養所(現・市立病院)まで延長を行った。こうして、1962年度までに下表の路線が整備された。これ以降、阪東バスは営業の主体が我孫子市側に移っていき、隣接する東武鉄道バスとの路線の調整を何度も行うこととなる。

◇団地路線の拡大

1968年に東我孫子に我孫子営業所を新設した。これに伴い、木下営業所は木下出張所となった。翌年の1969年には湖北駅南側に湖北台団地ができ、同駅からの循環バス(詳細不明、湖北駅〜湖北駅か)の運行を開始した。さらに翌年の1970年4月には路線を延長し、湖北駅〜(役場前または第一小学校)〜我孫子駅入口〜(第一小学校または役場前)〜東我孫子車庫という路線となり、湖北台団地と我孫子駅がつながった。なお、1969年には柏駅西口〜船戸木戸も開通している。従来は我孫子から田中側に至る路線しかなった同社であるが、この線の開通により柏駅方面にも手を広げるようになった。

阪東が以上のような状況だった中、東武鉄道の我孫子へのバスはといえば、栄自動車時代から引き継いだ柏駅〜我孫子駅線を1936年の買収後も引き続き運行していた。この線は1970年に廃止されたようであるが、その時期は阪東の船戸木戸線の開通とほぼ一致する。また、1968年には東武により、我孫子駅〜並塚〜(手賀大橋)〜岩井〜手賀線が開通したが、わずか3年で廃止となっている。東武鉄道の我孫子市におけるバスは以上の2線だけであるが、いずれも中途半端なままに終わってしまったと言うことができる。ちなみに手賀大橋の開通年は1964年である。

1971年4月20日には常磐線と地下鉄千代田線が相互乗入れを開始し、綾瀬〜我孫子間が複々線として使用開始された。同時に天王台駅が開業した。これにより、上野方の電車は快速となり、柏駅、我孫子駅周辺が通勤圏として急速に注目され始めた。阪東自動車が天王台駅に乗り入れた時期は不明であるが、乗り入れることにより、常磐線へのアクセスが飛躍的に便利になった。ただし、天王台駅に乗り入れてからも、しばらくは同駅非経由の便もあったようである。このような経緯により、1971年頃までに阪東自動車は我孫子市内のバス営業をほぼ独占的に行うようになり、また、同市内にて重点的に運行することがしばらく続くこととなる。

◇運行エリアの広域化

前節までのバス路線網の拡張は柏〜我孫子〜湖北〜木下という、どちらかと言えば国道6号線および国道356号線に沿ったものであった。昭和50年代になると、これとは全く独立した地域にも路線が新設されるようになる。

まず、1978年には柏駅東口〜大津ヶ丘団地線の運行が始まる。柏駅東口は1955年前後に新京成電鉄が少数便乗り入れていたことを除けば、東武鉄道が独占的に路線を巡らせていたが、この路線の新設で2社の乗り入れとなった。このことは、のちに東武鉄道のバス路線の再編で柏駅東口発着路線のいくつかが移管される布石となったと言える。

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