1990年の16万8,217人(
国勢調査による)をピークに人口減少が続いている。県庁所在地である
宇都宮市に次ぐ規模を誇っていたが、2005年国勢調査にて
小山市に抜かれ県内3番目となった。現在の人口は約15万7000人。
国道407号を南進した
群馬県太田市(約21万5000人、合併前約15万人)、
埼玉県熊谷市(約20万4000人、合併前約15万8000人)は当市と同規模だったが
市町村合併によりこの2市は人口増となった。一方、
あしかがフラワーパーク等により平成13年は263万人だった観光客入込数が2005年には301万人に増加している。