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'''急行列車(きゅうこうれっしゃ)とは、普通列車(緩行)に対し、一部の駅を通過して、主要駅にのみ停車し、速達輸送を行う列車のことをいう。

狭義には、停車駅が特別急行列車(特急)より多く、準急列車(または快速列車)よりは少ない列車として認識される。ただし、名称、位置づけに関しては、列車を運行する鉄道会社によって様々である。通常、急行列車の英訳には'が当てられるが、事業者によってはExp.と略される。

また、利用にあたって、運賃とは別に急行料金の支払いが必要な場合がある。

◆ 急行列車の各国の呼称

急行列車の英語訳は"Express"であるが、これは日本語の「急行列車」とは必ずしも一対一で対応するとは限らない。日本の急行列車に相当する列車に与えられる列車種別をあらわす名称としては、高速性が示せる言葉から自然発生した、"Flyer"、"Mail Train"、"Rapide(フランス語。英語の"Rapid"に相当)"、"Schnelzug(ドイツ語。"Zug"は英語の"Train"に相当)"といった用語と、事業者の創作・命名に由来するが、個別列車の愛称とははっきり区別できる"InterCity(IC)"、"InterRegio(IR)"、"EuroCity(EC)"などといった名称が存在する。また、日本語の「特別急行列車(特急)」「快速急行」と同様の、Expressという名称の変形として"Trans Europ Express(TEE)"、"InterCityExpress(ICE)"、"RegionalExpress(RE)"といったものが用いられる事がある。一部の都市内路線や地下鉄では"Skip Stop"という表現も用いられる。

◆ 日本国外の急行列車

急行列車の歴史については不明な点が多いが、最古の急行列車は"Mail Train"という名称を用い、他の列車とは速度の面で特に区別されて運行された1830年代のイギリスの郵便と旅客の混合列車であると推定される。19世紀のイギリスの鉄道は高速化に熱心で、"Express"、"Flyer"といった名称のついた列車が散見されるが、反面需要の有無に関わらず、各駅停車に相当する列車の運行にきわめて不熱心で、議会で低運賃の各駅停車の運行が義務づけられ、各駅停車の方が「議会列車"Parliament Train"」として認識されているほどであったことや、"Express"呼称と特別料金の有無が一致しなかったことから、こうした高速列車が優等列車として意識され、急行列車という名称が列車種別として意識されていたかどうかについては疑問の余地がある。なお、"Mail Train"はイギリスの植民地であったインドの鉄道の列車種別として現在でも用いられている。

急行列車が発展した地域としては、他にアメリカ合衆国、ヨーロッパなどを挙げることができよう。長距離を走るアメリカの列車には速達性が求められ、19世紀末にはニューヨーク-シカゴ間の"Empire State Express"など、"Express"の呼称を用いた列車が多数存在した。ただし、20世紀以降は"Express"という名称は、フェデラルエクスプレスなど現在の宅配便に相当する小口荷物を輸送する「急行貨物列車」もしくは「急送便」といった意味合いで用いられることが多くなり、また、競合路線が多い中で旅客誘致をするためにも特別さをアピールできるものが相応しいことから、旅客列車には"Limited"という名称を用いることのほうが標準になった。現在のアムトラックの列車名を見ても、その路線の唯一の列車で、取り立てて高速でもない列車が"〜Limited"を名乗るケースが多い。例外は、近郊鉄道や都市高速鉄道で、急行線を運行する電車を"Express"と名付ける習慣は現在のニューヨーク地下鉄に残されている。アメリカにおいても"Express"呼称と特別料金の有無は現在でも一致していない。

ヨーロッパでは、1883年に国際寝台車会社(Compagnie Internationale des Wagons-Lits)の寝台車によって国際急行列車"Orient-Expres"(オリエント急行)が運行された。国際寝台車会社の寝台車によって運行された国際急行列車「ヨーロッパ大急行」"Grands Express Europeens"は豪華さと共に、速達性によって第二次世界大戦前の花形列車としてヨーロッパで活躍した。ヨーロッパではこのほかにも座席車連結の国際急行や国内急行列車が存在した。これらは第二次世界大戦後に、国際特急TEE(後にECとして発展的解消)やインターシティ(IC)サービスとして発展的解消を遂げたが、"Express"の名称自体はスペインやイタリアの列車種別として残されている。大陸ヨーロッパの諸国では、かならずしも"Express"呼称の列車に対してではないものの列車種別によって特別料金を取る列車が多く、列車本数も多いことから、急行という名称は列車種別として定着している模様である。

◆ 国鉄・JRにおける急行列車の歴史

◇ 「急行列車」の登場

日本初の「急行列車」は、1894年(明治27年)10月に山陽鉄道(現JR山陽本線)が神戸駅〜広島駅間で走らせたものとされている。3往復のうち1往復を主要駅だけの停車にしたもので、両駅間を9時間弱で結んでいた。これ以前にも、1882年(明治15年)3月1日に新橋駅〜横浜駅間で運転を開始した列車を始めとして、「官報」掲載の時刻表で「急行」と表記された列車は存在したが、それらは現在の快速列車に近い存在で、長距離旅客の利便性やサービス向上を本格的に意識した列車はこれが初めてであった。翌1895年(明治28年)10月20日には官設鉄道に乗り入れ、京都駅発着となった。官設鉄道では1896年(明治29年)9月1日に、新橋駅〜神戸駅間での急行列車を登場させた。それまで約20時間かかっていた両駅間が、17時間強で結ばれることになった。その後1899年(明治32年)には食堂車が、1900年(明治33年)に寝台車がそれぞれ山陽鉄道の急行列車に日本で初めて連結された。

その後急行列車の本数は増えていき、「最急行」・「最大急行」などといった急行より上の格の列車も登場するが、日露戦争中は削減または廃止されスピードも大幅に低下した。

日露戦争が終結した後には急行列車券規定が公布され、1906年(明治39年)4月に新橋駅〜神戸駅間に設定された最急行列車の利用に、初めて急行料金が必要となった。急行料金を必要とする列車は徐々に増加していき、明治最後の年である1912年(明治45年)6月には、最初に急行料金が科された最急行列車が格上げされ、日本初の「特別急行列車」(特急列車)となった。

◇ 急行列車の黄金期

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