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元老院(げんろういん、ラテン語: )とは王政ローマにおける王の助言機関、またのちの共和制ローマでは統治機関、さらにのちにはローマ帝国皇帝の諮問機関を指す語である。また現在では多くの国が上院の呼称に用いる語でもある。

◆ 語源と歴史

古代ローマでは初代ロムルス王以来、多くの一族を抱える有力者は「貴族(パトリキ)」として終身の「元老院」を構成させ、王の「助言機関」とした。これが最初の「元老院」である。ラテン語で「老いた者」を意味する が語源で、ここから派生した 「年長者」という語が「年長者会議」という意味で使われるようになった。

前509年、王制が打倒されたあとの共和制ローマでは元老院が実質的な統治機関となった。

ローマの元老院は前27年の帝政移行後も存続したが、次第にその権限は縮小され、正当な皇帝を承認する機関へ、そして皇帝の諮問機関へと、段階的にその性格を変えていった。それでも「元老院」という名称の機関自体は1453年の東ローマ帝国滅亡まで存続した。

共和制ローマは共和政体として西欧が経験した唯一のものであり、ローマの元老院は貴族の権威によらない合議制の統治機関として西欧が知る唯一の実例だったことから、西欧文明では が各国語に変化した語 (下記「各国の例」を参照) が「合議制による国家の意思決定機関」または「高い権威を持った合議制の国家機関」を表わす普通名詞化した。

こののち中世のヴェネチアやフィレンツェなどに共和政体が成立すると、その統治機関にも「元老院」の名称が用いられた。また東ローマ帝国の皇帝権を継承するかたちで成立したロマノフ朝のロシア帝国では、ピョートル1世が諮問機関として設置した機関に「元老院」の名称を用いている。また近世になり、体系的な国家構造と将来展望をもつ初の近代的共和国としてアメリカ合衆国が独立すると、その議会には旧宗主国イギリスの両院制を取り入れながらも、名称は「貴族院・庶民院」を改めて「元老院・代議院」としている。

この結果、現在でも古代ローマを源泉とする西欧文明を継承する国々、なかでもに英・仏・西・米の旧宗主国とその旧植民地領に20世紀になってから独立した国のほとんどが、上院の正式名称に「元老院」を用いるに至っている。

なお日本でも江戸時代に幕府の政策決定者を「老中」や「大老」と呼んだり、大相撲の親方のことを「年寄」と呼ぶなど、年長者を意味する語を意思決定機関の名称に用いた例がある。明治維新後の太政官制では、1875年に設置された立法諮問機関のことを「元老院」と呼んでいた。

◆ 主な元老院

◇ 各国の例

それぞれの正式名称を日本語訳と原語であげた(原語が複数の国は公用語が複数の国)。なお日本の新聞やニュースではこれら外国の元老院をすべて一律に「上院」と呼んでいる。

;アメリカ

:合衆国元老院

:英:

::なお、アメリカでは各州の州議会にも元老院が存在する。

;カナダ

:カナダ元老院

:英:、仏:

;メキシコ

:共和国元老院

:西:

;フィリピン

:フィリピン元老院

:英:、比:

;フランス

:元老院

:仏:

;スペイン

:スペイン元老院

:西:

;イタリア

:共和国元老院

:伊:

;ポーランド

:ポーランド共和国元老院

:波:

;ブラジル

:連邦元老院

:葡:

;タイ

:タイ元老院

:泰:

;マレーシア

:マレーシア元老院

:馬:Dewan Negara

◇ 過去の例

;日本

:元老院 (日本)。1875年から1890年にかけて存在した、数十人の元老院議官で構成される立法諮問機関(議会ではない)。

;共和制ローマおよび東西ローマ帝国

:元老院 (ローマ)。前509年の王制打倒から1453年の東ローマ帝国滅亡まで存在した統治機関、のちに皇帝の諮問機関。

◆ 関連項目

・立法府

・議会

・両院制

・上院

・下院

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