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ロールス・ロイス 英語のRollsをロールズと訳する文献も存在するが、本記事中では日本において正規代理店の表記と一般的に用いられるロールス・ロイスと記す。(Rolls-Royce )は、イギリスの高級乗用車および航空用エンジンメーカーの社名およびブランド名である。名称は、創業当時の出資者チャールズ・スチュアート・ロールズと技術者のフレデリック・ヘンリー・ロイスにちなむ。

◆ 概要

自動車の分野では「世界最高の自動車 (The best car in the world )」を自ら名乗り、高級車の代名詞として世界的に半ば伝説視されるブランドとなっている。1931年には同じイギリスのスポーツカーメーカーであるベントレーを傘下に置いた。

1973年にロールス・ロイスは経営破たんし、国有化された。1988年に政府から自動車部門をヴィッカーズが買い取ってロールス・ロイス・モーターズを設け、残されたロールス・ロイスの航空機部門はロールス・ロイス plcとして独立した。さらに1998年、ロールス・ロイス・モーターズはフォルクスワーゲンとBMWの買収を受け、旧工場とベントレーブランドがフォルクスワーゲン系ベントレー・モーターズ(2003年)に、ロールス・ロイスブランドはBMW系ロールス・ロイス・モーター・カーズ(2003年)にそれぞれ分裂した。

◆ 歴史

◇ 創業者たち

  ロールス

チャールズ・スチュアート・ロールズ(Charles Stewart Rolls 、1877年〜1910年)は、上流階級の家に生まれたスポーツマンで、ケンブリッジ大学在学中から黎明期のモータースポーツに携わった自動車の先覚者であった。

学生時代には自動車速度制限法として悪名高かった「赤旗法」廃止に力を尽くし、イギリスの王立自動車クラブ(RAC)の前身となる自動車クラブの設立にも寄与した。卒業後の1902年には、親友でRAC幹部でもあったクロード・ジョンソン(Claude Goodman Johnson 、1864年 - 1926年)を右腕に、ヨーロッパ車の輸入代理店C.S.ロールズ社(C.S.Rolls&Co. )を設立して自動車の輸入ビジネスを営み、フランス製のパナールとモール、後にはベルギー製のミネルヴァを扱った。

1900年前後のイギリス車は、フランスやドイツに比して技術的に遅れていた。見るべきものとしてはフレデリック・ランチェスターが開発した先進的な小型車「ランチェスター」が存在したが、これは複雑な設計の自動車で、広く普及するだけの普遍性を欠いていた。

当時のイギリスの自動車市場をリードしたのはフランス車であった。ロールズも大型のフランス車に乗ってレースに出場しており、ロールズが1903年にダブリンで149km/h(93マイル/h)の世界速度記録を達成した車は、自ら輸入したモールであった。ロールズとジョンソンは、イギリス人として、欧州大陸の水準に比肩しうるイギリス車が存在しないことを常々残念に思っていた。

  ロイス

フレデリック・ヘンリー・ロイス(Frederick Henry Royce 、1863年〜1933年)はリンカーンシャーの貧しい製粉業者の家に生まれ、9歳で働き始めてから苦学を重ねて一級の電気技術者となった立志伝中の人物である。1884年、20歳で自らの名を冠した電気器具メーカー、F.H.ロイス社(F.H.Royce.Co )をマンチェスターに設立した。

努力家で完全主義者のロイスは、火花の散らない安全な発電機とモーターを開発して成功を収め、更に従来は人力に頼っていた小型定置クレーンを扱いやすい電動式に改良して成果を挙げた。

1902年に、長年の過労で体調を崩して療養を勧められたロイスは、療養中にフランス製のガソリン自動車「ドコーヴィル(Decauville)」を購入した。ところがこの車は扱いにくい上に度々故障を起こし、幾度修理を重ねてもまともに実用にならなかった。ロイスは強い不満を感じた。

その頃人件費の安いアメリカやドイツのメーカーがロイス社の市場に競合相手として出現してきた。ロイスと共同経営者のアーネスト・クレアモント(Ernest Claremont 、1863年 - 1921年)は新しい分野の市場を開拓する必要に迫られていた。そこで自動車の将来性に着目したロイスは、自ら自動車を製作することを決意した。1903年から自社の優秀な電気工数人を助手として、マンチェスター・クックストリートの自社工場で開発に着手。昼夜を次いでの開発作業の結果、極めて短期間のうちに試作車を完成させた。

1904年に完成した「ロイス10HP」は、Fヘッド(フラットヘッド)の直列2気筒2,000ccエンジンを前方に搭載し、3段変速機とプロペラシャフトを介して後輪を駆動する常識的な設計だった。奇をてらわない堅実な自動車で運転しやすく、極めてスムーズで安定した走行性能を示し、実用面でも十分な信頼性を持っていた。メカニズムについてはあくまで単純で信頼性の高い手法を取ったが、トレンブラー高圧コイルとバッテリーを組み合わせた点火システム、そしてガバナー付の精巧なキャブレターは、当時としては最高に進んだ設計で、エンジン回転の適切なコントロールができた。4月1日に行われたテストドライブでは、時速16.5マイル(26.5km/h)のスピードで145マイル(233km)を走破した。

この優秀な小型車に、ロイス社のすぐ近くで工場を経営していたヘンリー・エドマンズ(Henry Edmunds )が着目した。彼はC.S.ロールズ社の関係者で、ロールズが優秀なイギリス車を求めていることを知っており、早速コンタクトが取られた。

◇ ロールス・ロイス成立

1904年5月に、マンチェスターで「ロイス10HP」に試乗したスチュアート・ロールズとクロード・ジョンソンは、性能の優秀さにいたく感銘を受けた。ロールズは「ロイス車の販売を一手に引き受けたい」と申し出、ロイスもこれを了承した。以後ロールズとロイス、そしてジョンソン(彼はその働きから Rolls-Royce の"-"(ハイフン)と評された)のチームは、相携えて高性能車の開発、発展に著しく寄与することになる。

しばらくは両者は別会社の形でロールス・ロイスブランドの自動車の製造・販売を行った。C.S.ロールズ社とロイス社自動車部門の合同で「ロールス・ロイス社」(Rolls-Royce Ltd )が設立され、名実共に「ロールス・ロイス」となるのは1906年である。ロイス社でも経営をコントロールしていたアーネスト・クレアモントが(ジョンソン以上に裏方に徹する形で)ロールス・ロイスでも経営実務にあたり、1907年から1921年に没するまで社長を務めている。

当初、マンチェスターのクック・ストリートにあったロイスの工場で生産が行われたが、1908年にはダービーに本拠を移している。ロイスは1904年末から2気筒車とその気筒数を増やして延長した3気筒車、4気筒車、6気筒車を製作、当時のイギリス車の中で性能的に群を抜いた存在として注目され、自動車先進国であるフランスでもパリでの展示会で高く評価されるなど成功を収めた。既に「パルテノン神殿をモチーフとした」とされる独特のラジエター・デザインはこの頃に定着していた。最初の2気筒10HPは6台が現存している。

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