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ローラ・アシュレイ(Laura Ashley CBE、1925年9月7日 ? 1985年9月17日)は、イギリス・ウェールズ出身のファッションデザイナー。自身のデザインによるカラフルな布地を用いた衣料品・家庭用品によって、世界中に名前が知られるブランドを築いた。

本項目では、彼女が興したファッション・家庭用品ブランドを扱う会社、ローラ・アシュレイ・ホールディングス (Laura Ashley Holdings plc) についても記述する。

◆ 経歴

◇ 生い立ち

ウェールズ南部の町メイサー・ティビルに、ローラ・マウントニー (Laura Mountney) として出生。厳格なバプテストの家庭で育つ。当時通っていたのはウェールズ語の教会で、言葉は分からなかったものの彼女は好んで通っており、特に歌が好きだったという。1932年までメイサー・ティビルのマーシャル校に、続いてロンドン南部のエルムウッド校に通う。その後はウェールズに戻って秘書学校で学ぶが、16歳で退学。

第二次世界大戦中はイギリス海軍の女性部隊に所属し、1945年から1952年の間はロンドンの連盟 (National Federation of Womens Institutes) で秘書として勤務する。この頃、当時技師であったバーナード・アルバート・アシュレイ () と出会い、1949年に結婚した[外部リンク] BBC - South East Wales Arts - Laura Ashley。

◇ 創業

当時、ローラは秘書として働きながら2人の子どもを育て、その合間にナプキンやテーブルマット、ティータオルのデザインをしていた。このデザインを、ロンドン中心部のピムリコ () にあったアパートの屋根裏で、夫のバーナードが自作の機械を使ってプリントしていた[外部リンク] Copestake and Mounteney Newsletter 2。

夫妻は10ポンドをプリント用木枠や染料、リネン生地に投資していたが、ローラはヴィクトリア&アルバート美術館で婦人会が伝統的な手工芸品を展示していたのを見て、プリント柄布地の生産を始めることを思いついた。パッチワークに使うため、ヴィクトリア朝風のデザインをあしらった布地を探したところ、そのようなものはないことが分かり、これを機会ととらえたローラは、1953年にヴィクトリア朝スタイルのスカーフの生産を開始した。

同年、女優のオードリー・ヘップバーンが、出演した映画『ローマの休日』においてヘッドスカーフを着用していたことで、このスタイルの世界的な流行が生まれた。アシュレイ夫妻のスカーフもすぐに人気となり、通信販売や百貨店チェーンのジョン・ルイス () などの店舗で多くを売り上げた。これによりバーナードはそれまでの仕事を辞め、プリント布地の生産に専念するようになった。以後、ローラが製品のデザインを手がけ、バーナードがプリントの機械を作るという体制となる。バーナードは後に経営を担当するようになるが、ローラは死去の直前までデザインの責任者としての地位にあった。

売り上げの増加に伴って人材を雇用し、正式に会社組織となる。最初はローラの旧姓を用いたアシュレイ・マウントニー (Ashley Mountney) という社名だったが、「扱う商品を考えると女性の名前を使ったほうがいい」というバーナードの意見により、ローラ・アシュレイに変更された。

◇ 拡大

1955年、会社はケントに移転した。しかし1958年、川の氾濫によって機械設備や材料が大きな被害を受ける。また夫妻に3人目の子どもが生まれたのをきっかけに、アシュレイ家は1961年にローラの故郷でもあるウェールズに移り、ウェールズ中部のカーノ () という村に落ち着いた。最初は村の社交クラブに拠点を置いていたが、1967年、村の駅の向かいに工場を構えた。

この時期は会社の発展にとって重要な時期であった。バーナードが新たに開発したプリント技術によって週に5,000メートルの布地を生産することが可能になり、またそれまで作業着のような服ばかりを手がけていたローラも、1966年に初めての社交用ドレスを製作した。このドレスの長い丈のシルエットは、以後ローラ・アシュレイのトレードマークとなる。これは、1960年代の終わりにかけて、ファッションの潮流がミニスカートからロングスカートへと移っていった時期とも重なり、会社の業績をさらに押し上げる力となった。ある新聞は「ローラ・アシュレイを着た女性なら、映画『明日に向って撃て!』の主演女優キャサリン・ロスのように美しくなれるだろう」と書いている。

1970年までには、年間の売上高は30万ポンドに達していた。1968年、ローラ・アシュレイ名義での最初の店がロンドン中心部のサウスケンジントン () に開業する。さらに1970年にはイングランド中西部の町シュールズベリー () とバースにもオープンした。ロンドンの店では、1週間だけで4,000着のドレスが売れるほど好調であり、このため工場をさらに1か所、ウェールズに増設することになった。1974年にパリに出店した際、その後ローラ・アシュレイのCIとして定着する緑色のブランドロゴと木目調の内装を初めて採用。さらに同年、サンフランシスコにも出店して、アメリカへの進出を果たした。ライセンス生産により、1971年からオーストラリア・カナダや日本の百貨店などでも商品の販売が始まっている。

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