ガソリンや
アルコール等の揮発性の高い液体を
シリンダー内部の燃焼室内に空気と適当な混合比になるように吸入、圧縮、電気火花で着火してエンジン内で
爆発を起こさせる。通常、爆発力は着火場所を中心にして放射状に拡散するが、エンジンという機械はその爆発力を効率良く取り出す必要がある。爆発に十分に耐えられる構造の
シリンダー内で起きた爆発力は、逃げ道を探して、シリンダー内を行き来する
ピストンと呼ばれる部品を押す力となる。そこで、放射状に拡散する爆発力が直線(往復)運動に変わる。次に
コネクティングロッド(コンロッド)と
クランクシャフトが連動して往復運動を回転運動に変え、この連続により、クランク軸から動力を出力する。